勝央町の中心地、「勝田郡勝央町勝間田」は「勝」の字が重なる縁起のいい地名。「勝ち」にこだわった地域ブランドが「勝ブランド」です。勝ブランド商品「勝栗」を手掛けている阿黒さんは、勝ブランドのストーリーを整えることの大切さについて、経験談をまじえてこう話します。

「私は勝央町の北部で岡山甘栗を栽培しています。「勝栗」はもともと「搗栗」と書く、干した栗。正月のお祝いや、冬に焼いておやつとして食べたり、黒豆といっしょに炊いたり。岡山県北の郷土の味です。
うちの商品を知って、東京の方から『搗栗をつくられてるんですか』と問い合わせがありました。聞けば、十年以上前に亡くなった津山市出身の旦那さんが『かちぐり、かちぐり』と話していて、どんなものなのか気になっていたのだとか。お届けすると『こんなものだったんですね。縁起がいいから大学受験をひかえた孫にもあげたい』とおっしゃって。
食文化や、祭り、習わし。昔からあるなんてことないものが、時代が進んでどんどん見えなくなっているように思います。商品の背景を整えることは、歴史・文化を伝え、残していく手段のひとつになるかもしれません」。

「私たちが知らないことも多いので、調べてくれる人がいると嬉しいですね」と話すのは中西さん。搗栗のほか、金太郎の物語など、勝央町には掘り起こすと見えてくる歴史・文化が数多く眠っているはずなのです。

勝央町地域おこし協力隊OBの佐桑さんは、3年の任期を終え、WEBデザインを中心とした合同会社TEGOU(テゴウ)」を設立、地元高校の教育コーディネーターへも着任し、地域の魅力発信を行っています。勝ブランドの立ち上げから関わってきました。「しょうおう志援協会は人材育成やビジネスマッチングを得意とする団体です。昔の歴史を丁寧に掘り起こすことで、チームとして、勝ブランドや教育などいろいろなことに繋げて発信できると思います」と話します。

勝央町の歴史・文化を発掘し、「勝ブランド」を軸にそのストーリーが伝わると、より勝央町に関心を持つファンが育っていくでしょう。ファンの「訪れてみたい」を叶える集いの場があると、関係人口が増えていきそうです。そういった場づくりもまた、地域おこし協力隊になって実現してほしいことのひとつです。

勝央町の歴史がわかる資料コーナーの場所については、出雲街道勝間田宿の旧脇本陣の敷地に建つ旧勝田郡役所庁舎（現在改修中で、令和5年度（2023年度）には改修が終わる予定）や、勝央こころざしシェアスペースなどのアイデアが出ています。勝ブランドを知った人が勝央町のファンになる→実際に資料コーナーを訪れてますます勝央町のことが好きになる→訪れたことを機に観光したくなる。そんな循環を目指しています。