山椒は3～4月に若葉や花をつけ、5月中頃から実の収穫ができるようになります。8月下旬まで収穫は続きますが、収穫する時期によって身の状態が異なるため、その時々によって加工法が変わります。

夏に収穫した実は、乾燥機にかけ、一粒一粒、手作業によって枝と黒いタネを選別。その後、石臼で細かく粉状にすりつぶしていきます。

余分なものを丁寧に取り除き、細かく挽くことで、雑味のない繊細な風味が生まれます。そうして手をかけて品質を高めた結果、世界から評価されるぶどう山椒が出来上がります。

この体験では、季節に合わせて山椒栽培のお仕事を体験していただきます。草刈りといった日々の仕事から、山椒の実の手摘み。山椒の選別作業や、土日祝日のみ併設しているカフェ「田舎cafe かんじゃ」での体験まで、山椒とともに生きる永岡さんの仕事とくらしを体験してください。

世界から注目をされる山椒栽培。それでも生産者の高齢化による後継者不足が大きな課題として存在します。山椒は手入れをしないと1～2年でダメになってしまいますが、1から始めると収穫するまで10年もの年月がかかります。なので、今ある山椒の畑をしっかりと次世代に受け継がないといけません。

「ぶどう山椒の価値をもっと上げて、継続的に生業として成り立つような形にしていくためには、若い力が必要です。」と話す永岡さん。最初の一歩を踏み出してから15年以上経ち、山椒に魅せられ移住を決めた若者も増えています。

「山椒の他にも有田川町は自然の恵みに溢れているため、自然のなかで人が育つ最適な環境があります」そんな山村における自立した農業を目指している永岡さんのもとでの体験は、山村での暮らしを考える機会になるでしょう。