今年の通くじら祭りは7月16日（日）に開催されました。古式捕鯨実演の一般公募では、東京都や神奈川県、和歌山県など全国各地から15名の申し込みがあり、その半数以上がリピーターの方たちでした。

集まった赤ふん隊のみなさんは、受付をした後、まず漁協の２階で赤ふんどしを締めます。この赤ふんどしは鯨のイラストと通鯨組の文字がプリントされたオリジナルの赤ふんどしで、古式捕鯨の実演に参加した方でないと手に入れることはできません。全長６メートルもある赤ふんどしを締めると、もうそれだけで一気に非日常感に包まれます。

続いて当日の動きの説明。地元の漁業者がくじらの動きから、それを追う勢子船の動き、銛持ちやハザシといわれる鯨組の役割を説明します。
準備ができたらいよいよ港へ。待ち構えていたカメラマンたちがこぞって赤ふんどしを締めた男衆を取り囲み、シャッターを切ります。屈強な男衆の赤ふんどし姿は写真素材としても人気が高いようです。

いざ、古式捕鯨実演がスタートすると、男衆は手漕ぎの勢子船で鯨を湾に追い込み、江戸時代に実際に行われていた網取り式捕鯨で鯨を捕まえます。網に絡まった鯨に銛を投げ込み弱らせた後、果敢に鯨の背に飛び乗り、ハザシと呼ばれる役割の人が手形包丁で鼻のあたりに穴をあけ、綱を通して船に固定し、沈まないように港へ連れて帰ります。赤ふん隊の迫真の演技に訪れた多くの観客からも歓声と拍手が送られていました。

通地区では江戸時代から捕鯨で捕らえた母鯨の体内から取り上げられた胎児を悲しみ、墓に埋葬して供養してきた歴史が残っています。祭りでは鯨を陸へ引き上げたのち、母鯨体内から胎児が取り出され、墓をつくって供養する場面も再現しており、赤ふん隊とともに地元の鯨唄を歌って鯨の命を供養して、祭りは終了します。

今回、参加した皆さんにお話を伺うと、「ネットで見て面白そうだから応募した。赤ふんどしを締める機会なんてそうそうない」、「何回もリピートしたくなる。見るだけでなく実演に参加できるという祭りは他にない」、「終わった後の高揚感が半端ない。達成感がすごい」といった声が聞かれました。

日本中いや世界中を探しても、赤ふんどしを締めて古式捕鯨を体感するイベントはおそらく山口県長門市にしかないでしょう。「通くじら祭り」は来年も7月中旬頃に開催予定です。次はあなたもぜひ参加してみませんか。