みかんの収穫時期は、9月半ば頃から冬の間。収穫後は選別などの出荷作業も行います。みかんのみっちゃん農園では、温州みかんだけでも100トン収穫していますので、この時期が一番大忙し。

春には剪定作業、花が咲いてきたら、大きい実を収穫するための摘蕾・摘果作業が収穫前まで続き、その間にも定期的に防除や草刈り、肥料まきを行います。

時期によって作業が異なるため「季節ごとに1〜2ヶ月就労すれば、作業の要所や年間のある程度の流れがわかってくる」と小澤さん。

今回の2泊3日の体験を一歩踏み出すためのきっかけとしてください。徐々に滞在期間を延ばし「ここで生活できる」という目処が立てば、移住や就農への自信につながるでしょう。

どんな人に来てほしいですか？と尋ねると「足腰が強くて、山登りが苦にならない方」と一緒に農園を営む奥様から意外な答えが。みかん畑は想像以上に急斜面に広がっています。作業を行うには、肉体的なタフさも必要。中途半端な気持ちでは務まらないのです。

さらにみかんは、雨が降ると収穫ができません。濡れた状態で収穫をすると腐ってしまうからです。だから作業時間も天気次第。収穫できない日が休日です。「自然とともに働く」ことの楽しさも厳しさもぜひ体験してほしいと思います。

ご両親をはじめ身近に農業従事者がいたからこそ、その厳しさも肌で感じていた小澤さん。しかし、SNSを活用して消費者とダイレクトにつながり、直販に挑む農家さんと出会い衝撃を受けます。楽しそうに仕事をする姿も印象的でした。

「SNSを使った工夫で生産や販売まで考える農家なら自分にもできるかもしれない」と新たな可能性を感じ、家業を継ぐことを決意。

基本的に農家の多くは、JA（農協）に販売を任せ、農産物を作ることに特化するのが従来のスタイルです。そこで小澤さんはまず、JAの規格から外れて、販売できないみかんに目をつけます。

規格外といっても味は正規品と同じ。美味しさを知ってもらうために和歌山を初め、大阪や京都、兵庫、時には東京のイベントなどに足を運び、たくさんの方に試食をしてもらいました。すると次第にみかんのみっちゃん農園のみかんを買いたいと言う方が増え、商品開発やメディアへの出演依頼なども舞い込むようになります。

高級食パンの「乃が美」の温州みかんジャムとのコラボをはじめ、全国の有名店に商品を卸すなど、華々しい活動は今や注目の的です。しかし、小澤さんの原点は、あくまでも「有田みかん」ブランドを守り、A級規格品の価値を上げること。「質の高い美味しいみかん」があるからこそ、SNSやゆるキャラを用いた広報活動が生きるのです。

気温が1度上がると生育方法が変わるみかん栽培。毎年同じことを繰り返していても美味しいみかんはできません。自然環境に合わせた柔軟な対応が求められる奥深い世界。その難しさ、面白さを小澤さんの元で感じてみませんか？