「東京を出たい」が出発点だった。久米島で見つけた、自分らしい暮らし

久米島町地域おこし協力隊として「島ぐらしコンシェルジュ」に所属し、移住相談や情報発信を担当している森田さん。現在は移住希望者と地域をつなぐ仕事に携わっていますが、その道のりは決して一直線ではありませんでした。

東京で生まれ育った森田さんは、大学で小学校と幼稚園の教員免許を取得しました。当時は教師を目指していましたが、大学生活を送る中で「本当に自分は教員として働きたいのだろうか」と考えるようになったといいます。

そんな中、高校生の頃から興味を持っていた海外での活動に挑戦するため、卒業後はオーストラリアへワーキングホリデーに出発。現地ではパン屋や飲食店など複数の仕事を経験しながら生活しました。

「英語はもともと苦手だったんです。でも少しでも話せるようになりたくて挑戦しました」

帰国後は岩手県で学童保育に携わり、その後はJICA海外協力隊として中米・ホンジュラスへ。小学校で算数教育に関わる活動を行いました。

ホンジュラスでの生活は、森田さんの価値観を大きく変えた経験だったといいます。

「言葉も十分には通じませんでしたが、本当にたくさんの人に助けてもらいました。その優しさがとても印象に残っています」

帰国後は、その経験を生かしたいという思いからホテル業界へ。海外から訪れる旅行者をサポートしたいと考え、フロントスタッフとして働きました。その後、日本語教師養成講座を運営する会社で事務職も経験します。

しかし東京での生活を続ける中で、次第に違和感を抱くようになりました。

「移住したいというより、とにかく東京を出たい気持ちが強かったんです。満員電車に乗る生活をあと何十年続けるんだろうと思った時に、違う暮らし方をしたいと思いました」

そんな時に出会ったのが久米島町の地域おこし協力隊募集でした。

実は応募当時、沖縄へ旅行した経験はあったものの久米島を訪れたことはなく、久米島はほとんど知らない場所でした。

それでも移住定住促進という仕事に興味があったこと、自身も移住を考えていたことから応募を決意。そして地域おこし協力隊として久米島へ移住しました。

「今思うと、久米島との出会いは偶然だったかもしれません。でも結果的に、自分にとってすごく合う場所でした」

東京を離れたいという思いから始まった移住でしたが、その選択は森田さんに新たな居場所をもたらしました。

現在、森田さんが所属する島ぐらしコンシェルジュでは、移住相談や情報発信を中心に、久米島への移住を検討する人たちのサポートを行っています。

移住相談と聞くと電話や窓口対応をイメージする人も多いかもしれませんが、実際はメールやオンライン相談、移住フェアなどブース相談など方法はさまざまです。

「住む場所はありますか」「どんな仕事がありますか」「数年後に移住したいと考えています」など、相談内容も人それぞれです。

そんな中で島ぐらしコンシェルジュが力を入れているのが、移住体験サポートです。

移住希望者一人ひとりの希望を聞き、職場見学や地域案内をオーダーメイドで組み立てて案内します。例えば介護職に興味がある人には介護施設を紹介し、実際に職場を見てもらう機会をつくっています。

そのために島内の事業者や関係機関との調整も欠かせません。

「こういう仕事をしたいという相談があれば、事業所に連絡して見学できるか相談します。実際に見てみることで、移住後のイメージも持ちやすくなると思うんです」

こうした活動を続ける中で、実際に久米島へ移住した人や地域おこし協力隊として着任した人もいます。

「相談会や移住フェアで出会った方が移住してくれるのは本当に嬉しいですね」

また、この仕事の魅力は移住希望者だけではなく、地域とのつながりが広がることにもあります。

求人情報の確認や移住体験の調整を通して、さまざまな事業者や住民との関係が生まれていきます。

「祭りやイベントに行った時に知っている人が増えているのが嬉しいですね。久しぶりに会って話したりできるのも楽しいです」

地域おこし協力隊として活動する中で、森田さん自身も地域とのつながりを深めてきました。

「普通に移住してきただけだったら、ここまで多くの人と知り合うことはなかったと思います。協力隊という制度があったからこそ、地域に入りやすかったですね」

移住希望者と地域をつなぐ仕事。その役割を担いながら、森田さん自身もまた久米島とのつながりを育んでいます。

移住支援の仕事を続ける中で、課題も見えてきました。

その一つが住宅不足です。

移住希望者からの相談でも、「住む場所が見つからない」という声は少なくありません。

「仕事が見つかっても住まいがないというケースもあります。私たちにとって大きな課題ですね」

また、移住後のサポートの重要性も感じています。

移住はゴールではなくスタートです。実際に暮らし始めてから悩みや不安を抱える人もいます。

「移住して終わりではなく、その後も相談できる環境が必要だと思っています」

一方で、自身の任期終了後についても考える時期になりました。

現在は協力隊として活動していますが、任期終了後は住まいや仕事を自分で確保しなければなりません。それでも森田さんの気持ちははっきりしています。

「今はどんな仕事をするかよりも、久米島に住み続けたい気持ちの方が強いですね」

休日は家でゆっくり過ごしたり、YouTubeを見たりすることもあれば、海へ出かけることもあります。最近は島の人に教えてもらったシュノーケリングスポット巡りを楽しんでいるそうです。

そして移住相談の仕事を通して感じるのが、久米島のリピーターの多さです。

「移住相談会でも『久米島には何度も来ています』という方が本当に多いんです」

便利すぎず、不便すぎない暮らし。人との程よい距離感。そして自然とともにある日常。

その魅力は、実際に暮らしている森田さん自身も強く感じています。

「東京へ出張に行くことはありますが、飛行機から久米島が見えてくると帰ってきたなと思うんです」

東京を出たいという思いから始まった移住生活でしたが、今では久米島が帰る場所になりました。

協力隊として移住者を支える立場でありながら、自身もまた移住者として島に暮らし続けたいと願う一人。任期終了後も、この島で新たな一歩を踏み出そうとしています。

写真提供：森田純 取材日：2026年6月18日　山田