炭づくりというと、窯での仕事をイメージしがちですが、実は、仕事の大半は山の仕事。
「炭焼きは山に始まって、山に終わる」という言葉があるように、山の仕事ができなければ一人前の炭焼き職人にはなれないと言われています。

炭焼きの材料となる木は、ウバメガシ。他の植物が生えにくい、急傾斜の岩場や水の少ない山頂付近に生育するため、原木の伐採には大変な労力が必要となります。危険を伴う仕事のため、山のことを深く知らなければなりません。

材料の調達後は、窯での作業に入ります。炭になる木を窯の中に詰め、乾燥させた後、炭化させていきますが、窯からでる煙の匂いで焼け具合を判断して、温度を微妙に調整していきます。

窯に火を入れてから炭ができるまでおよそ1週間から10日ほどかかりますが「炭焼きは、一年で400日働く」と言われるほど、調整すること、やらなければいけないことが多くあるそうです。

この体験では、和歌山県木炭協同組合に所属している「炭焼きさん」と一緒に実際の炭焼きの仕事を体験していただきます。どのような行程やこだわりを経て備長炭が出来上がるのかを間近でご覧ください。

■仕事の特徴
紀州の炭焼き職人たちが大事にしている山仕事の考え方が「択伐（たくばつ）」。これは炭の原料になるウバメガシを切るときに太い木だけを切り、細い木は次に成長するまで残しておくというもの。「欲しい木を残して、要らん木を切る」。それが択伐の極意だと原さんは話します。

すべての木を切ってしまうと、次の木が切れるようになるまで、40年以上かかってしまいますが、残しておくことで、15年くらいでまた木を伐りにいけるようになるのです。

自然を壊さず山の再生を見守って炭をつくり続ける。先を見越してじっくりと腰を据えて向き合っていかなければならないため、自分のことだけではなく、地域の方としっかりとコミュニケーションをとり、溶け込んでいくことが大切だといいます。

山との持続可能な関係性を考えつつ、地域と自然と共に歩んでいくこと。まずは、その環境に触れてみませんか？