東京からIターン。シングルマザーの上田さんが三条で見つけた幸せの形とは

長野県出身の上田さんは、2018年に離婚を機に娘さんとともに東京へ。娘さんと二人で心機一転、新たな生活をスタートさせました。しかし、憧れの地だった東京暮らしは、仕事と育児の両立に追われる日々でした。

仕事は夜遅くまでかかり、保育園のお迎えや家事などすべて一人でこなさなければならず、周りには頼れる人もいない…。仕事は夜遅くまでかかり、保育園のお迎えや家事などすべて一人でこなさなければならず、周りには頼れる人もいない…。しだいに孤独感を抱えるようになったといいます。 「ディズニーランドや渋谷でのショッピングなど、都会ならではの遊びを娘と満喫できたのは良かったです。でも、日々が忙しすぎてママ友すらできないんです。正直苦しかったです」

転機となったのは、娘さんが小学2年生になった頃でした。授業についていけず、「学校に行きたくない」と訴えるようになったのです。その姿に心を痛めながらも、フルタイムで働く上田さんには、休ませる選択肢はありませんでした。

このまま東京で暮らすべきかという悩みを抱えながら過ごすうちに芽生えたのが、「もっと人との関わりが持てて、心豊かに暮らせる場所で子育てがしたい」という思いでした。その思いはしだいに強くなり、地方への移住を決意したのです。

地方移住を決意してからは、まずは移住先探しです。移住支援サイトで情報を集め、長野・新潟・鹿児島・香川を候補候補地を絞りました。そのなかで魅力的だと感じたのは三条市の起業型地域おこし協力隊「TryAnd.プログラム」の募集だったといいます。

「実はいつか起業してみたいと思っていたんです。三条市のサポートの手厚さは全国一でした」

三条市起業型地域おこし協力隊「TryAnd.プログラム」は、自らのアイデアをもとに地域に根ざしたビジネスを立ち上げて、地域の活性化に貢献することがミッションです。隊員は１年の期間で集中的に起業に向けたアドバイスや支援を受けながら、地域の課題を見つけ地域に必要とされるビジネスを構築することができます。活動期間中は、月給や活動費の支給に加えて格安アパートも用意されています。その家賃は経費として活動費でまかなうことも可能です。経済的な不安がなく挑戦できる環境が整っていました。

三条市に住むと決めてからは、移住準備も驚くほどスムーズでした。2023年5月に応募、6月に採用決定。提携企業によるオーダーメイド移住体験ではこれから暮らす予定のアパート、学校、スーパーといった普段の生活で使う場所を見学し、暮らしのイメージを具体的につかみました。そして7月には引っ越しを完了しました。

移住してから上田さん親子の生活は大きく変化しています。 特に変わったのは、娘さんの学校生活です。現在通っているのは全校生徒80人ほどの小規模な小学校。校長室が生徒の遊び場となるほど先生と児童たちの距離が近く、温かな雰囲気です。娘さんは仲の良い友達がたくさんでき、笑顔が増えたといいます。さらに、学習面でも成長が見えたそうです。 「本当に驚いたんですけど、娘が『勉強が楽しい』って言うようになったんです！ 東京の学校では授業についていけなくて劣等感があったようですが、いまは先生が丁寧に個別指導してくれて勉強が理解できることから自信がついたみたいです」

そしてもう一つ、意外な変化だったのが、娘さんのアトピー改善です。理由ははっきりしないものの、「空気や食べ物、そして心の安定が関係しているのかもしれません」と上田さんは話します。

さらに、生活環境の変化は食卓にも表れています。 お米がとびきり美味しく、スーパーの野菜も新鮮で手頃な価格で、食事が楽しみになったのだとか。地域の人々から野菜のおすそ分けも頻繁にあるそうで、地域の人たちとの交流も深まっています。

「仕事面でも充実しています」と上田さん。 現在は、駄菓子屋の経営とオンライン事務代行の二本柱で活動しています。

地域おこし協力隊としての1年間は、一人親向けの学童保育付き住宅、盆栽づくりなど、さまざまな事業にチャレンジしましたが思うような成果は出せませんでした。

しかし2024年春、新たに始めた駄菓子屋の経営が転機となります。 店舗営業に加え、学校の文化祭や地域イベント、福祉施設でのレクリエーションなど、月に10回ほど出張販売を実施。子どもからお年寄りまで、幅広い世代とつながるきっかけになっています。

さらに、この地域でのつながりを通じて得たのが、オンライン事務代行という新しい仕事。健康食品会社の事務やWebサイト制作を担当しています。

「パソコン一つあればどこでもできる仕事です。フレキシブルに働けるから、娘の学校行事にも気兼ねなく参加できます。今の働き方が最高です！」

三条市での暮らしを振り返り、上田さんは「心に余裕ができて悩みがほぼなくなりました」と穏やかな表情を見せます。 数カ月に一度、東京へ行く機会はありますが、以前は感じなかった満員電車や人混みの疲れを今では強く実感するようになったそうです。

「私にとって東京は“遊びに行く場所”。もう“住む場所”ではありません。これからも三条で娘と一緒にゆったりと暮らしていきたいです」

子育ても、仕事も、遊びも。やってみたいことが尽きないと語る上田さん。 その生き生きとした表情からは、地方移住がもたらした豊かさと、未来への期待があふれていました。

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