煮込んだ海藻を天日でフリーズドライしてつくる「棒寒天」。全くの無知であった私の寒天との出会いは、キラキラと光る白銀の寒天畑の情景でした。製造現場を訪れ、生産者に話を聞くと面白い話ばかりがでてきます。
・カロリーはほぼ０で、食物繊維も豊富。病院でも使われるヘルシー食材
・約200年の歴史があり、今でもその伝統的な技法を守り続けている
・山間なのに天然の棒寒天の生産量日本一！全国でも生産できるのはここだけ
・この地域の集まりでは必ず寒天料理が出てくるほど地元でも愛されている
などなど、ヘルシーでクリアで不思議な食材ですが、知れば知るほど奥が深く面白い食材であり、地域ならではの産業なのです。
ですが、いいことばかりではありません。温暖化や原料の高騰を受け、最盛期350軒あった生産業者も今では10軒ほど。それ以上に食生活の変化によって食材としてのニーズが減少し、友人に話を聞いても寒天の使い方を知る人が少なく、我々の食卓から遠い存在になっています。つまりこのままでは消えてしまう可能性のある産業なのです。
これは寒天の魅力を同世代に伝えていかなければ！と思い、昨年から東京や地元でイベントを開催し、少しずつ寒天の魅力や使い方を伝えていく取り組みをスタートしています。

通常「棒寒天」の製造期は12～2月で1年でも約60日ほど。旬の時期を迎え、いよいよ現場を巡る「生産者と巡る白銀の寒天畑ガイドウォーク」がスタートします。
ツアーを通じて寒天畑や窯場の迫力ある生産現場を見て、生産者から説明を受け、製造の一部を体験することで見えてくる寒天の魅力に触れていただきたいと思います。
さらに、原材料の高騰、温暖化、人材不足など寒天製造が難しくなる環境のなかでも、今回体験いただく寒天工場、「イリセン」さんは試行錯誤しながら、様々な困難を乗り越えています。そんな取り組みについてもご紹介させていただきます。
長野に遊びにきてツアーに参加する方を募集しているのはもちろん、その他にも地域の食文化と繋がって事業を起こしたい方や情報発信をしてくれる方など、協力者となってくれる方も募集しています！みんなで寒天を盛り上げていきませんか？？