【事業承継】絶景のビューポイントに立つ喫茶店を引き継ぐ！＠高知県須崎市

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　緑の半島に囲まれた海面が陽光に蒼く輝く。池のようにも見える湾内には、養殖の小割が浮かび、時折小舟が行き交う。 　ここは高知県の中西部、須崎市の野見湾を望む半島。絶景のビューポイントに立つ喫茶店からの風景だ。店の名は「海の見えるオフタイム」。海側は全面が大きな窓になっており、どの席からも風光明媚な野見湾の自然が楽しめる。テラスに出ると、小鳥たちのさえずりが聞こえ、爽やかな海風が通り過ぎていく。

　オフタイムは、オーナーの竹林幸子さん（77）が妹の小笠原香代さん（75）と共に2022年に開業した店。「老後の楽しみにゆったり経営していこう」と、ＰＲは全くしていなかった。メニューは「日替わりランチ」のみで、完全予約制というやり方だったにもかかわらず、景色の素晴らしさと料理の美味しさが瞬く間に浸透、口コミやSNSで評判はすぐに広がっていった。

　「私たちは何にもしていませんが、お客さんが、写真を撮ってSNSで発信してくれるんです。市外や県外からのお客さんが本当に多かったんですよ」 　土日の営業日は予約でいつも満杯に。飛び込みで来る遠方のお客さんもおり、無理を言って詰めてもらったりしたが、それでも入らない時は、「お断りするのが本当に苦痛でした」と繁盛ぶりを振り返る。

　ところが、竹林さんも寄る年波には勝てず、病気を患ったこともあり、「押し寄せるお客さんに対応できなくなってきた」そう。このため、今のうちに身を引こうと決断、今春、すっぱりと店を閉めた。ただ、「お客さんが喜んでくれるこの環境を誰かが引き継いでくれたら嬉しい」という思いもあり、全国に引き継ぎ手を呼び掛けることに決めたという。

　喫茶店は木造平屋建て約80平方メートル。テーブルの配置にもよるが、15人前後は入れるスペースがある。また、もともと住居だったため、居住用の部屋と風呂も完備。厨房は改装したばかりなので新しい。乗用車６台収容の駐車場を完備。店舗につながる小道や壁には、線路の枕木を使うなどエクステリアにもこだわっており、海の見える景色と見事にマッチしている。

　「思い出は楽しいことばかり。みんな喜んで下さって、幸せになって帰ってくれる。それがすごく嬉しくて、やりがいがありました。私たちは引退しますが、ぜひ店を未来に残してほしいです」

　店の窓側の斜面には、麒麟桜が植栽されており、毎春ピンク色の美しい花を咲かせ、お客さんの目を楽しませていた。ただ、閉店を決めた今年の春には、なぜか枯れてしまったのだそうだ。姉妹の店の閉店と共に咲くのをやめた桜花。次の承継者が新たな夢をこの地に植栽し、喫茶店から見える絶景に彩りを添えてほしい。