田原市の専業農家の家庭に生まれた石川さん。

大学生の頃に開催された愛知万博をきっかけに、環境や有機農業に興味を持つようになりました。大学卒業後は、農業や自然体験、子供キャンプなどを企画運営するNPO団体に立ち上げから所属し、活動を行っていました。

その後、結婚を機に自身で「石川農園」を立ち上げ、有機栽培での米作を中心に就農を開始。名古屋市や豊橋市の朝市や宅配で消費者への直接販売を展開していましたが、父親の他界がきっかけで温室と畑を引き継ぐことに。

引き継いだ畑などで収穫される野菜は卸売が中心となる中、野菜も消費者へ直売したいと考えるようになったと言います。「直接販売の方が、お客さんからの反応がダイレクトに返ってくるし、実際に僕らのお米だけを食べて育っている、暮らしているのが分かるのも魅力だなと感じていて、せっかくだから野菜も消費者の方に直接販売したいと思うようになりました」。

そこで、新たな畑探しに出た際に、田原市の農地不足や夏季栽培への課題解消しようと、奥三河地域に位置する東栄町に着目します。

そして、2019年に東栄町の遊休農地を利用して有機野菜の栽培を開始。標高や気候の違いを活かし、田原市の渥美農場では米と冬野菜を、東栄町の東栄農場では夏野菜を主に栽培しています。

さらに、現在は田原市と東栄町の中間地点にあたる地域で流通を担う仕組みの整備にも着手。豊川流域圏を農業生産・流通・体験でつなぎ、豊かにしたいという考えのもと「流通農業」の構想を掲げて活動しています。

石川さんは、現在の農業界の仕組みについて、「産地同士の競争に勝たないと大きな利益が出せない」と話します。しかし、そのような経営の仕方では限界があり、自分の子どもに継いで欲しいと言いづらい部分もある。

それよりも、流域の中で買い続けてくれるお客さんのために農作物を作り続ける仕組みの方がモチベーションも上がり、長く続けられると言います。直売にこだわることで、定期的に購入してくれるお客さんとの信頼関係も築かれていきます。

いかに大きな利益を出すかという考えに捉われず、消費者の生活や地域の環境を豊かにしていくことを最優先に考える。その取り組みによって得られる関係性や反応などが、自身の仕事へのモチベーションや満足感の持続にもつながっていく。

石川さんのこの仕事のスタイルは、農業だけでなく、他業界で働く人たちにも示唆するところが多くありそうです。

この旅では、東栄町の畑で農作業を体験した後に、収穫した野菜を使って料理を作り、石川さんとざっくばらんにお話する機会を用意しています。

「流域農業」についてはもちろん、次の世代にもつないでいける無理のない農業の生計の立て方、そして参加者の皆さんが個人的に聞きたいと思うことまで、自由に石川さんにお話を聞いてみましょう。美味しい料理を囲みながら、ぜひ交流を楽しんでいただけたらと思います。

本企画は「あいちの山里関係人口創出事業」による募集となります