兵庫県の海苔養殖は、1960年代にここ須磨から始まりました。魚の動きがにぶくなる冬、須磨浦の漁師たちは出稼ぎに出ていましたが、海苔の養殖によって冬場も地元で仕事を続けることができるようになったのです。

須磨の海苔養殖は最大で18の工場が稼働し、最大200名ほどの人が携わっていましたが、その後、2008年にはわずか3軒に。その最後の3軒が協業することになって生まれたのが現在のすまうら水産です。

後継者不足、海の栄養不足に環境汚染、地球温暖化など、様々な課題に直面する漁業を須磨浦の地で次の世代につなぐためへの選択でした。

事業組合になったことで、海苔事業は生産性も向上。すまうら水産では海苔と魚を獲る事業以外にも、春には潮干狩り、夏には海の家の経営、ビーチの清掃に加えて、レジャーとして近年人気のSUPのレンタルや講習などの事業も手がけています。以前にまして須磨が安心して遊べる海岸になったのも、すまうら水産の皆さんの功績なのだそう。

旅の案内人である副代表の若林良さんは須磨浦の海が好きな人。20代で漁師の親方に弟子入りし、仕事がない時間は今も海釣りをしているという海の男です。

ただ、海苔の仕事は一般にイメージされる漁師の仕事とはずいぶん違うと感じています。なぜなら海苔の養殖業は適度な種付けのために顕微鏡を覗いたり、工場の機械をメンテナンスしたり、より良い海苔が育つための研究をしたりと、さまざまな作業が必要だからです。

「すまうら水産にとっては、海苔の仕事はなくてはならない基幹となる事業です。魚のように採って市場に持って行けば終わりではなく、6次産業にちかいので、勉強することもたくさんあります」とコメント。

付加価値と季節性の高い海苔事業を軸に、消費者や観光客向けの企画、サーモンや真珠を作るあこや貝の養殖事業など魅力ある事業で多角化を行っています。待遇も含めて仕事の魅力が増したのか、若い担い手が増え、定着率も良好です。

すまうら水産に仕事旅行として訪ねられるのは12月。開催は「12月16～18日、23～25日のそれぞれ３日間のみ」の期間限定仕事旅行です。

体験内容は海苔の加工工場での選別や箱詰め作業のほか、天候によっては沖に出たり、養殖のサーモンに餌をやったり。23日からの開催日程では、1年に一度だけ行うあこや貝から真珠を取り出す作業も行われるので、12月23日からの回に参加できる人は、さらに貴重な体験になりそうです。

また、養殖業といえども自然が相手。風や潮の流れが強い日には、養殖棚が流されないようにロープを持つ作業も必要になってきます。海の状況によって海苔の色付きが悪いなど、人の努力だけではいかんともし難い事態に遭遇することだってあるかも。

海苔、日本食、海が好きな人はもちろん、地球環境の保全や地域の産業を次の世代に繋げることに興味がある人におすすめです。海で働く醍醐味を感じられる瞬間もあるでしょう。何気なく口にしている海苔が作られる過程を知り、海苔の養殖業という産業を守っていく人たちと関わる貴重な機会です。