【新潟県地域おこし協力隊】眠っている広葉樹に、新しい価値を。県産広葉樹活用コーディネーター

■新潟県　林政課　市村さん・原さん

──今回の募集に至った背景を教えてください。

新潟県は森林面積がとても広い県です。その中でも針葉樹は主に杉で、住宅建材や紙、バイオマス発電など用途が確立されています。 一方で、広葉樹は森林面積の6割を占めているにも関わらず、活用がまだ進んでいません。 家具材や工芸素材としての価値があるものも多いのですが、現状ではチップや燃料として扱われてしまうケースも少なくありません。 本来価値のある資源を、もっと活かしていきたい。その思いから今回の募集を行いました。

──既存の林業系ミッションとの違いはありますか？

これまでの協力隊は、森林空間を活用したツーリズムや体験事業に取り組むケースものでした。 今回のミッションはそれとは異なり、広葉樹そのものをどう活用するかに焦点を当てています。 伐採された木材をどのように価値ある形で流通させるか。そこに新しい可能性があります。

──活用方法について具体的な想定はありますか？

特定のプロダクトに限定しているわけではありません。 家具は比較的イメージしやすい入口の一つですが、工芸品、食器、板材としての流通、 ブランド材としての活用など、さまざまな可能性があります。 むしろ隊員の方の興味や発想を大切にしたいと考えています。

──着任後はどのような活動を想定していますか？

まずは広葉樹の現状を知ることから始まります。 例えば、伐採現場、製材工場、家具メーカー、工務店などを訪問しながら、 「広葉樹には価値がある」という認識を関係者と共有していく活動が重要になります。

県としてはどうしても表面的な関わりになりがちですが、地域おこし協力隊は地域の中に入り込める存在です。 関係者をつなぎながら、新しい流通や使い方を生み出してほしいと考えています。

──活動拠点となる地域について教えてください。

拠点は阿賀野市です。 ここは、 ・新潟市に近い消費地アクセス ・山林への距離の近さ ・丸太市場へのアクセス ・県内林業地域への移動のしやすさ といった条件がそろっていて、活動しやすい場所です。 現場と市場の両方を見ながら動ける立地だと思います。

──任期後のキャリアについてはどう考えていますか？

新潟県では広葉樹に詳しい専門人材はまだ多くありません。 3年間活動すると、コーディネーター、ブランディング支援、木材活用の相談窓口 などとして活躍できる可能性があります。 もちろん、 ・自分で加工に関わる ・ブランドを立ち上げる ・林業関係の仕事に進む など、さまざまな道が開けると思います。

──どんな方に来てほしいですか？

経験者であればもちろん歓迎ですが、ものづくりに関心がある方、商流づくりに興味がある方、森や里山が好きな方であれば未経験でも問題ありません。

まだ誰も体系的に取り組んでいない分野だからこそ、新しい視点を持った方に来ていただきたいと思っています。

──応募を検討している方へメッセージをお願いします。

広葉樹活用は、新潟県の中でもまだ挑戦が始まったばかりの分野です。 だからこそ、「どうしたらもっと活かせるか」というシンプルな視点を持って活動してほしいと思っています。 地域の人とつながりながら、新しい価値を一緒につくっていける方をお待ちしています。

新潟県は全国第６位の森林面積を有し、そのうち６割をナラやブナ、カエデといった広葉樹が占めており、全国でも有数の広葉樹資源を有します。 「新潟県はどこも豪雪地帯だ」と思われるかもしれませんが、広い県土は南北で気候が異なり、北部に位置する下越地域は比較的雪が少なく木材生産が精力的に行われており、雪深い中越地方では、しいたけやなめこ等のきのこ栽培が盛んです。

新潟県で主に活用されているのはスギで、建築用材、合板用材、パルプ用材、発電や薪などの燃料用材と幅広く使用されており、近年では、県内各港から主に中国向けに丸太の輸出も行われています。

新潟県には、日本海側や降雪地帯に適応したユニークな広葉樹が分布しています。 代表的な樹種であるブナは、樹高が20～30mの落葉樹で、比較的標高が高い場所に分布しており、紅葉時は黄色の葉と白い幹のコントラストが非常に美しい樹木です。

広葉樹は、一般的に、森の中で点在しているのでまとまった量を確保しづらいこと、樹種毎の特性に合わせて製材や乾燥を行う必要があること等から、活用するには、伐採～製材～乾燥～加工といった各工程の関係者が連携することが必要ですが、連携には、全体を見渡しながら関係者をつなぐコーディネーターの存在が重要になります。 強度や耐久性が高い、木目が美しく高級感がある、色合いが豊富で装飾性が高い、など優れた性質を持つ広葉樹は、地域の宝です。また、森林は県土の約７割を占めており、新たな活用方法を創造することは、地域経済にとって大きなプラスとなります。

そこで、隊員の方には、県産広葉樹の新たな可能性を広げるため、関係者をつなぎながら新しい流通や活用方法づくりに取り組んでいただきたいと考えています。