旅の案内人である萩原珈琲の萩原英治社長は、幼少期より先代から「将来経営者になるために、経済と商学を学べ」との教えを受けて育ちます。しかし、生態系に興味があったことから、大学では生物学を専攻。「会社を継がないことを目標に生きてきた」と当時を振り返ります。

「将来をめぐり、父とは殴り合いの喧嘩に発展したこともあります（笑）。しかし、人も結局は生物の一種ですから、私が学んだ生物学の知識を経営にも応用できるのではないか、と発想を転換しました。進化や自然淘汰を繰り返す生態系の秩序は、組織の秩序とよく似ているからです」

最初は乗り気ではなかった経営も、自分の強みを活かすことで前向きに捉えるようになった萩原社長。

その後は固定観念をいかに取り払うかに重きを置き、焙煎だけでなく、コーヒーを通して様々な事業に挑戦。

シニア世代が定年退職前に地域で居場所をつくるため、チームで新商品を開発する企画を立ち上げたり、廃棄予定の麻袋を活用したワークショップを開催して人の流れを生んだりと、地方創生にも大きく貢献します。

「地域に根差した活動はとても意識しています。コーヒーは人と人とをつなげるひとつの手段。楽しみ方に正解はないので、今回の旅で自由度の高さを感じてもらえたらうれしいです」と萩原さんは話します。

柔軟で自由な発想を大事にし、「焙煎業者らしくない」事業を展開する萩原珈琲ですが、それは確かな技術と緻密な鮮度管理により受け継がれた伝統の焙煎技術を事業の軸に据えているからこそ。

入荷した豆は焙煎前に精選クリーニングされ、異物やほこりを徹底除去。焙煎工程の要である焙煎師は常に３名以内で継承され、味のブレを防ぎます。梱包もすべて手作業で行い、72時間以上経過した豆は出荷せずに廃棄されるなど、安全管理も怠りません。

「マニュアル化し、手作業をなくすと誰にでもできる作業になる。大手が諦めがちな部分にこだわれるのが地方の小さな企業ならではの強みです」と萩原さんは話します。

伝統の焙煎技術と昔ながらの手作業というゆるぎない「軸」を守りながら、地域を盛り上げるため、より自由な発想を。萩原社長の想いを聞きながらリラックス効果の高いコーヒーの香りに包まれていると、今までにないアイデアが湧いてくるかもしれません。