今回体験する水族館飼育員には「３じ」と呼ばれる基本的な仕事があります。1つめは水槽などの「掃除」、2つめは生きもののエサをつくる「調餌（ちょうじ）」、そして３つめはエサを与える「給餌（きゅうじ）」。

生きものの体調に合わせて仕事のスケジュールが変更することも多く、生きものが好きという気持ちがなければ務まらない職業です。しかし、飼育員の東口さんは「生きものが好きなだけでこの仕事は続かない」と語ります。

「一番つらいのは、治療の甲斐なく生きものが死んだとき。何度経験しても慣れることはありません。しかし、悲しみに暮れる暇があったら解剖して病気の原因などを明らかにし、全国の水族館に報告すること。つらい経験を飼育の糧として、次の命をつなぐために役立てます」

水族館には、レクリエーションの提供のほかに、調査・研究・教育という社会的役割があります。地域の海洋生物の生態や繁殖方法を調査したり、環境教育に結び付けたりすることで、生きものの保護や育成、生物多様性の保全に貢献。人間と生物が共存する地球の未来への責任を果たしているのです。

「人間って、３回同じことを続けて成功したら、それまでのやり方を変えようとは思わないですよね。でも、現状に甘んじて勉強しなくなったら飼育員は終わり。調べた内容を地域やお客様に還元することに喜びを見出せないと、この仕事は続きません」

ただ生きものを可愛がりたいのならペットを飼えばいいかもしれません。しかし、知識や経験を通じて地域に還元することが飼育員には求められます。そんな飼育員の役割を、東口さんはこう定義します。

「生きものとお客様との懸け橋になる存在」。

日々勉強を積み重ねるのは、お客さんのため。たくさんの笑顔を見ることが、東口さんのモチベーションになっているようです。

関西の水族館は競合がひしめき合っています。そこに割り込むアトアの強みは、アートという切り口で生きものと出会う唯一無二の世界観と没入感。SNS全盛時代に生まれた“映え”水族館として、若い世代を中心に、これまで水族館に興味がなかった人が多く押し寄せるといいます。

とはいえ、オープンからまだ1年。歴史ある港町・神戸の文化を継承しながら新たな文化を生み出すため、現在も試行錯誤の真っ最中。今後は海外も意識した知名度向上に向けた取り組みを展開していきます。

開業したばかりの水族館に話を聞ける機会はめったにありません。営業、飼育、設備のプロフェッショナルたちが一丸となって独自の魅力を追求する姿に、ビジネスの観点でも刺激を受けることでしょう。

光や音楽、香りが織りなす幻想的な展示を堪能しながら、ここにしかない体験を。アトアのスタッフや生きものたちとの出会いは、あなたの明日への活力となるはずです。