福岡さんがこの場所でチョコレートショップを開いたのは、どうしたら人が集まるかを考えた末のこと。おいしいチョコレートは集客のためのツールで、カフェはフードコートのように誰もが休める場所をイメージしています。

福岡さんは長く物流に関わる会社員として働いた後、兵庫県内の別の場所でカフェの店長に。周辺のお年寄りに食事を提供するほか、さまざまなワークショップを企画開催するようになりました。しかし初めからワークショップが順調だったわけではありません。

「もうちょっと人が来てくれるだろうと思っていたイベントに、1人しかこなかったんです」

開いたイベントの参加人数がたった1人。企画者にとって衝撃的なことです。

その出来事があってから、福岡さんは人を集める方法を考え始め、たった4カ月後には1回に100人ほどが参加するイベントを何度も開催。つまり、イベント集客の極意を短期間で掴んだのです。

福岡さんによれば、その決め手とは「集まりやすい場所や時間帯もありますが、人やものに魅力的なストーリーがあると人が集まるんですよ」と。特にワークショップで講師役になる人を選ぶときに、その人のストーリーや背景を重視していたそうです。

しばらくして福岡さんはせっかく集客がうまくいくようになったワークショップの開催をスパっとやめ、改めて一から仕事を始めることにしました。それが2019年にオープンしたシオヤチョコレートです。

チョコレートを選んだのは、廃墟カフェで行ったワークショップのうち、カカオ豆から作るチョコレート作りがおいしくて好評だったから。福岡さん自身がチョコレートがおもしろいと感じ、これなら人を呼ベると確信を持ったそう。

ただしSNSやホームページでは、商品の情報発信を限定的にしています。そのわけは「調べてもわからないから、お店に来るしかない。そうやって来た人が、写真を撮ってSNSに載せたり、おいしいと誰かに伝えたりすると説得力が増すから」と話します。

一方、情報をフルオープンにすることも。2021年春に店舗の隣にある古い酒店跡をリノベーションしたときには、解体作業を手伝ってくれる人募集！とSNSに投稿。たくさんの人が手伝いにやってきました。

福岡さんは店を開くまで塩屋にゆかりはありませんでした。その塩屋で地名を冠したチョコレートショップを作るにあたり、地元の人に愛される場所になることも考えました。

今ではチョコレートを目当てに他の街から人がやってくるだけでなく、リノベーションした酒屋跡地に新しいお店を誘致しています。

つまり福岡さんはチョコレートやお店を人との関わりを作るツールとして捉えています。その結果、シオヤチョコレートは塩屋の街を盛り上げる存在として地元で認識されるようになったのです。

この仕事旅行には、ふたつの醍醐味があります。

ひとつは本格的なクラフトチョコづくりを体験できること。世界のカカオ農園から良質な豆を仕入れ、自分たちの手ですべてを作っているシオヤチョコレートの仕事ぶりを目の当たりにできるでしょう。

もうひとつは、福岡さんとお話できること。地域への思い、愛されるお店にするための努力や工夫など、じっくり聞いてみましょう。一回で二度おいしいーーそんな仕事旅行になりそうです。