やまひらの宿「夜明の宿」は、2020年に営業を開始しました。魚を扱ってきた会社が宿泊施設を開いたその大きな理由は、「来てくれた人に魚市場を見て欲しいから」。

朝早い時間に開かれ、しかも交通の便が限られる地方の魚市場を体験するには、泊まってもらうしかないと金子さんは考えました。人口減少に伴って増えてきた空き家が活用でき、昼間に数時間だけ働きたいという子育て世代の女性やお年寄りの雇用も作れるという理由が後押ししました。

今回の体験でも金子さんと一緒に市場に出かけます。早朝4時にスタートです。

「市場の競りは、戦いです。たとえ仲のいい相手でも、お互いに品物を待っているお客さんがいます。その日の水揚げ量だって、行ってみないとわからない。いい品物を手に入れるには綺麗ごとだけ済まないし、瞬時に判断していかなくちゃいけません。それを毎日やってる人たちって、やっぱり強いと思うんですよ」と金子さん。

海の香りが立ち込める中、競りに参加する人たちが声を掛け合う緊張感とその熱量を感じてみてください。金子さんの情熱の源を理解できるはずです。

お土産館での品出しや販売も体験します。やまひらには、さまざまなお土産物が販売されています。

例えばムツゴロウラーメンをはじめとする袋ラーメンのシリーズや、有明海のエイリアン「わらすぼ」を使ったエイリアンシリーズなど、手に取らずにはいられない商品にはそれぞれストーリーがあります。魚市場でも見かけた有明海の名産に、付加価値を加えたことで生まれた人気商品。その背景ごと有明海と地域の魅力を知ることができます。

「生活を守ることがいかに大変かと父から常々言われてきました。儲かったもんが勝ちという考えでは長続きしません。誰がかけてもダメなんです」と金子さん。

その考えがやまひらの事業の根本にあって、金子さんは家族や漁師さん、そして地域の暮らしを守りたいから価値のあるものを作るしかないと、事業を広げてきたのです。

しかし、当初は商品作りのやり方がわからず困っていたのだとか。そんな時に県庁に勤める同級生が声をかけてくれて参加したのが「ちくご元気計画」という取り組みでした。

勉強会に参加する中で、商品のよさを伝えるためには実はデザインが重要だと理解できたことが、その後のやまひらに大きく影響し、現在の特徴あるお土産物開発製造につながっています。

今のやまひらは、地元の人たちからも新しいことばかりやっている会社だと思われています。一方で高校生から80代まで、地域の幅広い人が働いています。水産物に新しい価値を付けて漁業者に還元し、雇用を作ってまちの人たちの暮らしを守るという当初からの一貫した考えは変わっていないのです。

水産業だけでなく一次産業が厳しい状況に置かれる中、新しい価値を作ってまちに貢献してきたきたやまひら。今回の体験では、アイデアを生み出す熱量に触れてください。もちろん「夜明茶屋」のあったかい食事を堪能することもお忘れなく。