林業とは、森林に入って樹木を伐採することで木材を生産する産業ですが、高度経済成長期を経た1970年代後半になると、外国産木材の輸入自由化などの影響で、杉や檜（ひのき）といった国産の木材価格が下落し、林業の担い手が離れていました。

ところが近年、自然回帰や環境保全に対する意識が高まり、林業従事者に若手が増えているとか。林業全体としても、木材の国内自給率も輸出も少しづつ伸び続けており、久しく斜陽産業であった林業がグローバルビジネスとして活気を取り戻し、発展しつつある状況です。

吉岡土建の林業は、山林を預かって、伐採した木を運ぶ道を整備し搬出する、というオーソドックスな林業を突き詰めています。具体的には、従来山林に残置されていた間伐後の木材や枝葉まで、林業用重機を積極的に活用して搬出し、自社でバイオマスチップ（発電燃料）にして、山口県内のバイオマス発電所へと出荷しています。これにより、間伐面積あたりの利益は飛躍的に向上し、その利益を山林所有者へ還元するビジネスモデルが実現できました。
つまり山林所有者は山林の手入れをするために、お金を払って誰かにしてもらう必要がなくなったのです。山林所有者にとって山林が、「お金のかかるもの」から「お金をうむもの」になる。この健全な地域内循環をつくったのが、吉岡土建なのです。

山林の手入れをすることで生態系を守り、水や空気をつくるといった本来の機能を取り戻して、会社が収益を上げるだけでなく、山林所有者に利益をお返しする。そうした「三方良し」を提供できるのは、どうしてなのでしょうか。

吉岡土建には「土建部門」と「砕石部門」があり、さらにはガソリンスタンドも自社で所有しています。そのため、林業に必要な重機はもちろん、道をつくるために使う石も、重機の燃料もすべて内部調達。そして最新の林業機械の導入にも積極的です。バイオマスチップとして木材を破砕するための大型自走破砕機を自社で持っているのは、おそらく県内でも数えるくらいしかありません。つまり、低コストで作業できる環境を持っているため、利益を山林所有者に還元できるというわけです。

一方で、山林という資源を木質バイオマスとして活かし、再生可能エネルギーで地域内循環をつくる取り組みで広く知られているのは、岡山県の西粟倉村や、北海道の下川町でしょうか。阿武町でも、10年ほど前に「バイオマスタウン構想」を公表し、道の駅「阿武町」でバイオマスボイラーを導入しました。じつは、グループ会社には木屑の産業廃棄物の中間処理場もあり、ここでつくられるバイオマスチップを有効活用し、重油の使用量を削減するために、吉岡土建の現社長が、阿武町にバイオマスボイラーの導入を提案したことが発端。以来、吉岡土建は、阿武町とともに木質バイオマス資源の有効活用に取り組んでいます。

じつは私自身も、都心のIT企業に勤めていましたが、子どもが農業を勉強したいということで、せっかくなら故郷の山口県で高校進学をしようと、家族でUターンしました。私は営業職、事務職しか経験がありませんでしたが、山口県で就職するなら第一次産業に関わりたいと思っていたこと、大学時代からずっと登山をやっていたこともあって、林業を選んだのは自然なことでした。

吉岡土建では、現場作業に加え、事務仕事もしています。バランスが取れているので、仕事に飽きることがありません。ずっと社内で働いていたので、外仕事は単純に気持ちがいいなあと思います。もちろん外仕事は体力も使うし、事故を起こさないために気も遣います。でも、山林所有者に、「荒れ果てて困っていた山林を手入れしてくれた上に、お金までいただいて、本当にありがとう」と言われると本当に嬉しい。事業として収益を上げながらも、地域の方々に感謝されることが、大きなやりがいにつながっています。

ちなみに吉岡土建は、チェーンソー等の機器類や防護服などは会社から貸与・支給してもらえるほか、入社後には、林野庁が実施する「緑の雇用」制度などを利用して、自己負担なしで林業関連の主な資格を取得可能。やってみたいけど、何の資格も道具もない、と心配をする必要はありません。吉岡土建は、高性能林業機械を導入して、現場の作業効率化、作業者の負担低減も行っています。また、バイオマスチップの生産拡大に伴って、営業企画業務が増えることが予想されており、適正が合えば、現場作業員としてだけでなく、幅広いキャリアを積むことも可能です。

暮らしにも大きな変化があります。仕事のあとは、自宅の草刈りや薪割り、鶏の世話。週末にはDIYでピザ釜をつくったりと、里山暮らしを満喫しています。もともとスキーのインストラクターをやっていたこともあって、県の大回転やクロスカントリー大会にも出場。夏祭りで神輿をかつぐなど、昔からのつながりの心地よさを感じています。