嶋野夫妻が移り住まれた米原市小泉は、伊吹山の麓にある小さな集落。豊かな桶水で田んぼや畑ができる素晴らしい環境にあるのですが、日本全国の多くの山村と同じく、過疎化等によって耕作放棄地が増えていました。集落の人々は中山間復興組合を結成して、荒れた棚田を再生する活動を進めておられたそうです。

２０１０年。ここで嶋野夫妻は、新しい挑戦をスタートさせました。耕作放棄地の開拓です。

８０ａもの広い面積を、集落の方々や一般の棚田ボランティアの方々にも手伝ってもらいながら、コツコツ開拓していきました。
重機を使った木の伐採や伐根もおこなったそうです。刈っても刈っても伸びてくる草や、繰り返される獣害による被害のなか、
棚田は少しづつ甦っていったそうです。再生された棚田では、やがて、無肥料・無農薬による自然環境に負担をかけない農業もスタートされました。

また、ふたりで経営されている株式会社スロービレッジでは２０２０年から太陽光発電によるソーラーシェアリングにも取り組み、食とエネルギーの自給による暮らしの自立も模索されています。

薬草づくりも、棚田での大切な取り組みのひとつです。伊吹山には織田信長が薬草を栽培させたという歴史もあり、いまでも山の周辺には固有種も含め数多くの薬草が自生しています。
嶋野夫妻は２０１４年に有志メンバーで「伊吹くらしのやくそう倶楽部」を結成。千年の歴史がある伊吹の薬草ブランドの復活を目指して、体験イベントを開催したり、薬草を使ったクラフトビールづくりにも挑戦されています。

（嶋野）将来的には自分たちの醸造所で、棚田でつくった麦やホップや薬草からビールを醸造したいと考えています。好きな薬草を摘んでオリジナルのビールをつくるワークショップなんかもできたら、伊吹の自然や棚田のことを知ってもらういい機会になると思うんです。

果実のような甘さとトゥルシ（神目箒）の爽やかな香りが特長のホワイトビールと、ハーブや薬草類をブレンドしたペールエール。この２種類のビールの試作品は試飲会などで好評を博しているそうです。
棚田では、お米やマコモもつくられています。自然栽培のお米を加工した「焙煎玄米麺」はヘルシーでとても滋味あふれる味わいです。イネ科の多年草であるマコモの葉は、乾燥・焙煎して、栄養分も豊富な焙煎茶に。

このように、製品化することで付加価値を上げる試行錯誤も繰り返されています。
また、近年ではニホンアカネやイブキカリヤスといった伝統的な染料の元になる作物の栽培にもチャレンジ。

（嶋野）いろいろなことに手を出し過ぎているかもしれませんが（笑）。中心にあるのは、棚田であり、そこでの農業や暮らしなんです。棚田には多様な価値が生まれる土壌があります。これをなんとか持続可能なものにして次世代につなぎたい、という想いからさまざまな可能性を探っているんですよ。

美しい棚田と伊吹山を笑顔で見上げながら、こんなお話もしてくださいました。

（嶋野）棚田ボランティアなどにご参加いただくことで、農業の楽しさをお伝えできればとも思っています。私もこれまで色々な仕事を経験してきましたが、農業がいちばん奥が深く、難しく、そして面白い仕事だと実感しています。

この記事を読んで少しでもご興味を持たれたみなさま是非、嶋野さんの活動に参加してみてくださいね。経過レポートにて、参加できるイベント情報を発信していく予定です。