村田さんの小学生時代。Jリーグが盛り上がっており、当時、サッカー少年だった村田さんもプロサッカー選手に憧れていました。しかし「自分がプロになるのは無理」と思っていたとのこと。そんな村田さんの人生が変わったのが、サッカー日本代表の井原正巳さんに出会ったこと。ワールドカップにも出場したことのあり、「アジアの壁」と呼ばれるほどの実力の持ち主ですが、その出身は滋賀県甲賀市と、村田さんに近い環境で育っていました。そのことを知った時、「そんな身近な地域で育った人でも、プロ選手になれるのだったら、自分もプロになれるかもしれない」と感じたと言います。

そんな自らの経験から、子ども時代に本物に出会うことで、夢に向かって進むことができる子どもが育つのではないかと考えました。

その一方、子どもに接する機会も多く、その中で感じたのは「子どもたちが夢を諦めてしまっている」ということ。子どもたちがワクワクせず、自分の人生に希望が持てていない。そんな子どもたちの現状に衝撃を覚えました。

村田さんは「時代の流れとともに挑戦する大人が減り、子どもたちが挑戦する大人に接する機会が少なくなってしまったからこそ、子どもたちも挑戦することができない」と考えています。そこで、プロ選手として10年間やってきた自分のことを身近に感じてもらい、自分が挑戦する姿を見せることで、子どもたちが「プロとして活躍した人でも挫折経験があるんだ」「地元が一緒な村田さんにもできたんだから、自分にもできるはず」と感じてほしいと考え、自ら「夢ノート」として1000個くらいの夢を書き出し、日々挑戦していると話します。その挑戦を学校の授業で話すことで自分のことを知ってもらい、自宅に遊びに来るほどの親近感を持ってもらうことで、子ども自身が挑戦していく世の中を作っていきたいと活動を続けています。

そんな中「一番無謀な挑戦をしたかった」と始めたのが、プロサッカーチームを作り、滋賀県にJリーグクラブの創設を目指すこと。これをゼロ地点のチーム作りから始めたと言います。この挑戦の本当の目的は「大人が無謀なことでも、挑戦する姿を子どもに見せること」

地元でもあり、今も住み続ける守山市。インタビューの最後に、この街がどうなってほしいかを聞いてみました。

「子どもが活気に満ちていて、大人が熱い。みんなが楽しんでいて、夢を持っている。ワクワクする未来を見ている。そんな街にしていきたいと思います。」