お茶栽培の繁忙期は、収穫を行う4月下旬から6月頃。この時期は、アルバイトの方に来てもらったり、地元の方に手伝ってもらったりと大忙しです。それ以外の時期も、草取りをしたり、肥料を撒いたり、仕事に際限はありません。

そして自社ブランド製品の加工や販売も大切な仕事です。販売してくれるお店に出向いたり、イベントや百貨店の催事に出店したりもしています。

Natsumi Chatsumiで販売するお茶は、一般的に流通する蒸し製の「緑茶」と違い、天日に干した茶葉を炒って作る全国的にも珍しい「釜炒り茶」です。熊野地方では「番茶」と呼ばれて昔から親しまれてきました。

「この辺りには、庭先にお茶の木が植わっていて、それを摘んでオリジナルのお茶を作って飲んだり、郷土料理である茶粥に使ったり、地域に根ざしたお茶文化があるんです」

日本舞踊の師範資格を持つ倉谷さんは、日本文化の継承もNatsumi Chatsumiの仕事の一つと位置付けています。

今回の体験では、茶畑の仕事を手伝いながら、熊野地方の伝統的な茶葉の製造方法を知り、地元の食文化についても触れてください。さらに、栽培した茶葉がどのように製品となり消費者に届けられるのかについても学んでいきましょう。

本宮町生まれの倉谷さんは高校卒業後、管理栄養士の資格を取得するため大阪で4年間過ごし、UターンしてNatsumi Chatsumiを立ち上げました。

きっかけは、茶園を営んでいた祖父の急逝です。幼い頃から身近にあった茶畑が存続の危機に陥っていることに心を痛めていた倉谷さんにあるメッセージが届きます。

「あなたが継げばいいんじゃない？」それは学生時代にホームステイをしていたハワイのホストファミリーからの言葉でした。

「ハワイのみんなが応援してくれるならできるかも」そんな楽観的な考えから継いだのが始まりと話す倉谷さん。だからこそ、「本宮町でお茶農家として頑張っている人がいない」という状況には危機感を感じています。

本宮町には、起源が平安時代にまで遡る「音無茶」という歴史あるお茶があり、JAの茶工場で生産していました。しかし、その撤退も決まってしまい「衰退の一途を辿っている」と言います。

そんな中でも倉谷さんは、この地域に根付く「釜炒り茶」の独自性を武器にお茶作りを続けていこうと意気込んでいます。

「将来、この地域で一緒に頑張りたいと言う人が現れた時に、経済的にもサポートできる存在でありたい」と語る倉谷さん。

この機会に、倉谷さんが日本古来の伝統を守りながら暮らす本宮町に足を運んではいかがでしょうか？