沖縄から三条市へ。外の世界が教えてくれた「地元の本当の価値」

大学卒業後、Kenさんは親戚がいる沖縄でアメリカ軍のプロジェクトデザイナーとして働きました。 沖縄にいると言っても、ほとんど基地の中。日常会話は英語で、周りはアメリカ人ばかりだったので、『日本』というよりアメリカで生活しているような感覚だったそうです。

「沖縄は小さい頃から親の里帰りで年に2、3回は行っていたので、住むことに全然抵抗はなかったですね。週末になると、兄弟や親戚と集まってパーティーをしたり、家族と近くにいられるのはやっぱり良いものですね。」

そんなKenさんが三条市に戻る決意をしたきっかけは、幼少期の思い出と、家族の仕事への使命感でした。

「じいちゃん、ばあちゃんと過ごした小学校の頃が、一番楽しかったんです。じいちゃんはものづくりをしていて、その想いを今は親父が引き継いでいる。でも、これを誰も受け継がなかったら終わっちゃうなって思ったんです。」

子どもの頃の思い出と、家族のつながりが強くKenさんを地元へと引き寄せました。そして、それを後押ししたのは、外国人たちとの交流で感じた『日本』という国の魅力でした。

「海外では『日本』ってだけでブランドみたいに見られるんですよ。『燕三条』って言った瞬間、無条件に良いものだって思われる。でも、その魅力をもっと発信しなきゃ、知られないまま終わってしまう。『じゃあ、俺が地元に戻って、ものづくりを通して、このいい日本を守っていこう』って思ったんですよ。」 一方で、慣れ親しんだ沖縄への想いは胸に残っています。

「沖縄のみんなに会いたい気持ちは、正直すごくあります。ただ成功しなきゃ、あの時離れた意味がないなって思うんですよ。だから、成功するまでは簡単に会いたくないですね。それが自分のエネルギーの源です。」

Kenさんは、地元を離れる若者たちに対しても共感しつつ、こう語ります。

「昔から田舎は好きでしたけど、地元の魅力を全然感じてなかったです。でも、外に出て客観的に見ることで初めて気づいたんですよ。」

そして、若者が地元に戻らない理由についてもこう分析します。

「田舎コンプレックスが強い人って多いと思うんです。でも、それって地元の魅力を発信してくれる人が少ないからなんじゃないかなって思うんです。」 Kenさんはこう続けます。

「外に出るのは全然悪いことじゃない。でも1つだけお願いというか、伝えたいのは、外に出て初めて見える視点を大事にしてほしいんです。外で暮らしていても新潟を見て、地元の良さを探してほしいなって思います。」

Kenさんは現在、株式会社KRaftでインバウンド向けツアーのガイドを務めています。自転車で工場を巡り、包丁やフライパンを自作する体験ツアーが特に人気です。

「車だと窓越しの風景しか見られませんが、自転車なら風や匂いを感じながら景色を楽しめます。見慣れた地元の景色が全然違って見えるんです。」

また、ツアーでは作った包丁やフライパンをその場で試せるのが魅力。

「例えば、自分で作った包丁で試し切りをして、その日に持ち帰れる。お客さんは、職人と直接話しながら作れる特別な体験に感動されます。」

さらに、ものづくりの歴史を伝えるギャラリーづくりにも携わっています。

「三条市は“ものづくりのまち”と言われますが、それぞれの工場で作っているものや歴史が全然違います。それを学ぶことで、将来のビジョンも広がっていきますね。」

KRaft Tourについて：https://kraft-ts.jp/

Kenさんは、地元を離れて暮らす同世代に、こんなメッセージを送ります。

「田舎には不便なこともあるけど、それを補う魅力も絶対ある。どの場所にも良いところ、悪いところがあって、自分の価値観で本当にどっちが合っているかを考えてみてほしいです。」

「複数の拠点でアイデンティティを持つ生き方も全然アリだと思います。都会に出たくて東京で生活していくのも素晴らしいですけど、どこに住んでいても『新潟人』のアイデンティティは大事にしてほしいなって思います。」

Kenさんの言葉には、自らの選択を通じて見つけた確信と、地元への誇りが詰まっています。地元に戻ったからこそ見つけた新しい生き方と挑戦が、あなたにも「地元を見つめ直すきっかけ」になれば幸いです。

新潟県三条市にはKenさんを初め、チャレンジングな移住者がたくさんいます！ 地域で挑戦したい若者はぜひ三条市へ！