宮崎県椎葉村は、九州中央山地に位置する、広くて小さな村。人口は2600人とやや多めですが、その平均密度は１キロ平方メートル辺り、５人。東京23区を少し狭くしたぐらいの敷地が10の地区に分かれ、それぞれに個性があります。地元の人は「こんな何も無いところによく来たねぇ」と言うものの、ヨソから来た人は「付け足すものが何も無い村」「日本のブータンのようなところ」と言います。

現代的な農業、林業はもちろん、伝統的な焼畑農業や狩猟、保存食を中心とした食文化など、「田舎にありそうなもの」はだいたいあります。平家の隠れ里伝説が残り、秘境と呼ばれるほどの立地環境ではあるものの、ヨソモノを排除する雰囲気などはなく、むしろおもてなしや懐の深さを感じるほどです。村に根付く「かてーり」と呼ばれる助け合いの精神は、身寄りのない移住者にとっては大きな助けとなります。

この村の人たちの特徴は、とにかくたくましいこと。この人たちは、どんな状況に陥っても笑い飛ばしながら生き延びていくんだろうなぁ、と思わせる生命力を感じさせてくれます。例えば、自然災害でこの村が孤立したとしても、水は山から引いてるし、食糧の備蓄はあるし、助けに来た自衛隊に、いつも通りにお茶を出してもてなす、ぐらいのことはしそうです。

そんな椎葉村も、高齢化や人口減少に悩まされています。今すぐにどうこうということはなくても、5年後10年後を考えると不安は尽きないという声も聞こえてきます。でも、ヨソモノの視点からすると、この村なら、人口減少社会をたくましく生き延びることができるんじゃないか、と思うのです。ちょっとやそっとの田舎ではなく、秘境と呼ばれるほど山深い村です。ご先祖さまがわざわざこの地に住み着いたのには、この環境だからこそ得られる自然の恵みがあり、豊かさがあったはず。そういったものを見直しながら現代版にアレンジして、新しい暮らしかた、集落のあり方を発明していけるんじゃないか。そんな夢と希望を感じさせてくれるのです。

椎葉村移住コーディネーターの仕事は、そんな新しいモデル作りにチャレンジする、たくましい仲間を探し集めてくることです。条件がいいから、とか、人里離れた場所でひっそりと暮らしたいから、という理由ではなく、椎葉村が置かれている状況と、この地が持つポテンシャルに未来の可能性を感じる人。そんな人たちを探し出し、出会い、マッチングしてお互いが幸せになる移住をコーディネートすることが役割です。

パイの奪い合い、という言葉があります。限られた市場で、限られた利益や売上を同業者同士で奪い合うこと、複数の売り手が市場での優位をめぐって争うこと、という意味です。都会から田舎への移住者を誘致する、いわゆる「移住業界」では、最近この様相が強くなってきました。

世界の人口は増加していますが、日本の人口は減少しています。つまり「移住者」というのは基本的には限られたパイなのです。移住のターゲットを世界に向ければ話は別ですが、国内移住に比べてはるかにハードルが高くなることは言うまでもありません。

何のために移住者を増やそうとするのか、ということをもう一度考え直す必要があると思います。右肩下がりになった人口推移を、再び右肩上がりにしたいのか？正直言って、それは現実的なミッションとは思えません。ではなぜ移住者を呼び込むのかと言えば、この村を、未来に遺していくためです。

人が減ったから、若者が少なくなったから、これまでの仕組みでは集落を維持できない。それならば、人が減ったなりの仕組みを新たに発明すればいい、と考えています。ただ、今のままではそれが難しいことも事実です。だからこそ、移住者という、新しい発想を持った新しい風を吹き込ませることが必要なのです。大事なのは、ここでの暮らしには幸せがあるのだということ。そしてそのことを外に向けて発信していくこと。

ヨソから来た移住者が活力になれば、疲弊していたヒトや途絶えていたコトも復活します。そうして、いい循環が産まれた先に、もしかしたら人口増ということが起きるかもしれません。そうでなくても、人口の下げ止まりが実現すれば、その後の仕組み作りには見通しが立つので、集落を維持することがぐっと現実的になります。

この村を後世に遺し、その遺伝子を未来に伝えていく。そのためには外部からの力が必要で、それが移住者に期待することです。もちろん、地元の人間と移住者の間のあつれきが起きる可能性はあります。移住の壁となる３つの問題として「家」「仕事」「人間関係」が挙げられますが、それらをうまく調整する役割として、移住コーディネーターの存在が必要不可欠だと言えます。

移住コーディネーターの仕事は多岐に渡りますが、基本は接客業です。移住した人、したい人、して欲しい人たちとの日常的な関わり合いの中で、具体的な仕事が生まれてきます。当面は、前任者と協力しながら、空き家バンクや拠点施設の整備、移住の手引き書となる冊子の制作が主な業務となる予定です。午前中は山の中を駆け回り、夕方には東京のイベントでしゃべっている、なんてこともあります。業務内容の振れ幅が大きく、ひとつとして同じ作業の繰り返しということがないのも、このプロジェクトの面白さのひとつです。

でも、１番の魅力は、人の笑顔に触れられるということだと思います。自分自身が移住者となり、同じ移住者をこの村に連れてくるべく頑張っていると聞けば、応援してくれるのが椎葉村の人たちです。いきなり移住者という成果を求めているわけではなく、「こんな何もない場所」にやってきたヨソモノが「なんて素敵な村なんだ！」と喜ぶこと。そして、親戚のように、事あるごとに通ってくれること。それだけでも、村の人は、自分たちの暮らしを客観化できるようになり、誇りと自信がよみがえるのです。そのときの充実した笑顔や嬉しそうな表情を目の当たりにできるのが、そんな機会をコーディネートするこの仕事の醍醐味と言えます。