むつみ地域のトマト栽培は、県内随一の農産物。
発祥は、高橋さんのハウスもある高俣（たかまた）地区。昭和50年代、コメ農家の奥さま方が、春しか使わない育苗用ハウスを活かし、オシャレをするおこづかい稼ぎとして栽培を始めたという、かわいいエピソードも＾＾
今では、隣の阿東（あとう）地域で栽培されたものも含む「山口あぶトマト」というブランドで県内や福岡県に出荷され、「もっと出荷してほしい」と言われるくらい人気なんだとか。

「むつみの農業は、自然に寄り添う農業」と高橋さん。「冬は雪が積もる寒さで、不要な生物や病気を抑え、春になれば雪解け水が土を潤し豊かにする。だから、通年のイメージがあるハウスだけど、むつみでは冬前にビニールを畳むんです」。

そして、名物の “菜の花まつり” で賑わう３〜４月、風物詩としてビニール張りがあちこちで見られます。
「若手は、なんとか一人で頑張ります。『大変だ〜！』となったら妻（陽子さん）の仕事の合間に手伝ってもらったり、ムラ（地域）の仲間にヘルプをお願いします」。天井用のビニールは40〜50kgの重さだったり、脚立にのぼってビニールを張る高さは3m弱だったり、ひとつ一つ体と気を使います。「ハウスは、まさに家みたいなもの。ビニールが少しズレると命取りになりかねない。栽培はハウスの中でするので、自分にとって子どものようなトマトを安心して育てられないし、台風など強風を受けた時、ビニールがたるんでいると破れたり飛んでいく危険も」。

ビニール張りは、トマト栽培にとって1年で最初の難関。とても重要です。
これが遅れると、植え付けが遅れる → 収穫が遅れる → 収穫量が落ち込む → 農家の経営が難しくなるという悪循環を生み、地域産業の維持にも響きます。

だからこそ、高齢者のハウスは仲間同士で助け合うのがムラ（地域）流。
そして、「手伝ってくれる人がいたら、ホントに助かります！！」と高橋さん。

「ビニール張りは、一人でもなんとかできるけど、何人かおると効率も良く、安全。だから、春先に助けてくれる仲間や友達が増えると嬉しいです。こういう農業の関わり方もあると思うし、小一時間くらい気軽に手伝ってもらえたら、それだけで十分！ 農業に少しでも興味がある人、旅人感覚でフラッとお越しください」。

実は高橋さんも、東京からの移住者です。
子どもの頃は海外生活も経験し、社会に出てからはICT業界でシステムエンジニアとして活躍。5年前に萩市地域おこし協力隊として「農業×IoT」を掲げてむつみ地域へ。協力隊2年目に、早くもプロの農家に転向してトマト農家に集中。3年前には同期隊員だった陽子さんと結婚し、地域資源を生かして菜の花ウェディングを挙げるなど、まぁ〜なんと、たくさんのストーリーをお持ちです。
こんな話を聞くのも、楽しいと思いますよー＾＾

「ゆくゆくは、農業仲間を増やしたい。豊作を祝う神楽の継承にも取り組んでいるんですが、一緒に神楽を舞ってムラを維持していきたいですね」。

ビニール張りは、3月に入ってスタートします！
なので、「3月の金・土・日曜で、日中のお好きな時間でOKです」とのこと。

◎ 高橋さんが用意するもの ◎
手袋、貸出用の長靴、保険

● 持参してほしいもの ●
帽子、多少汚れても良い服、できれば自分サイズの長靴

それと、むつみ地域は自然豊かなカントリーサイドなので、移動手段は路線バスかレンタカーになります。「バスで行く不便なところですが、発着が多いバス停（吉部・きべ）までは迎えに行くことも可能です。村のために、よろしく頼みます！ お礼にトマトを一箱分プレゼントするので、収穫の喜びを一緒に味わいましょう！！」と、最後はアツいメッセージで締めくくってくれました。

より詳しい場所や高橋さんへの連絡先、移動手段は、SMOUTメッセージからご案内します。
私・コーツもむつみ住民なので、そこのところはお任せください！

菜の花咲くむつみ地域でお会いできるのを、楽しみにしてます！